La Noche de Guy Fawkes o Bonfire Night, como también es conocida, es una fiesta inglesa que conmemora la Conspiración de la Pólvora, el fallido intento católico de volar el Parlamento Británico en 1605. Todo el país lo celebra con -curiosa ironía- fuegos artificiales, pero en el extremo suroeste de Inglaterra, en la región de Devon, cerca de Exeter, hay un pueblo llamado Ottery St. Mary (localidad natal del poeta romántico Coleridge) que cada primer sábado después de esa fecha vive su pintoresca, espectacular y sofocante versión de la fiesta. Se trata del Ottery St. Mary Carnival, más conocido como Flaming Tar Barrels, los Barriles de Brea Ardientes.

Es una tradición de cientos de años cuyo origen, sin embargo, no está claro. Hay quien lo atribuye al citado complot pero también a un ancestral ritual céltico para librarse de los espíritus malignos, a las hogueras que se encendieron en la zona para avisar de la llegada de la Armada Invencible o, simplemente, a un accidente al fumigar los campos de labranza. En cualquier caso las poblaciones de los contornos desarrollaron la costumbre de realizar festejos con toneles en llamas y los vecinos lo viven casi como un modo de vida.

A lo largo del año se acumulan barriles de madera en diversos lugares de la ciudad. Luego, la tarde del 5 de noviembre, se seleccionan los mejores y se rellenan con brea, papel y paja, prendiéndole fuego a su interior. Los primeros barrel rollers son los niños, seguidos de las mujeres; ambas categorías cargan con barriles algo más pequeños, lógicamente. Mas, al llegar la noche llega el momento de los adultos. Se aplica el fuego a las barricas más grandes, de 30 kilos, y los voluntarios las cargan sobre sus hombros, uno tras otro, recorriendo las calles del pueblo mientras las llamas van consumiéndolas. Se trata de aguantar el máximo tiempo posible, hasta que se apague el fuego o se consuma la madera, para lo cual protegen los brazos envolviéndolos con sacos de arpillera. Cuando un barrel roller ya no aguanta más el esfuerzo -o las quemaduras- se lo pasa a otro, generalmente de su familia, pues sólo los nacidos en Ottery pueden participar. Al terminar la procesión habrán ardido 17 barriles, uno por cada pub del pueblo, que patrocinan los encendidos de las mechas.

La fiesta se completa con una gran fogata prendida en St. Saviours, para la cual los vecinos han recopilado material desde tres semanas antes. Ésta es una costumbre algo más reciente, de 1958.

Hay muchos billetes de avión baratos a Londres, ciudad desde la que se puede llegar a Devon con facilidad. Ottery dispone de dos parkings pero debe tenerse en cuenta que durante la jornada festiva está prohibido el acceso del tráfico al centro.